O ALSA não configura apenas o som, mas fornece os drivers junto ao kernel para que ele funcione. Imagine o projeto ALSA como o projeto que unifique todos os drivers de placas de som para GNU/Linux, trabalha juntamente com a equipe de desenvolvimento do kernel GNU/Linux e lança os drivers junto ao kernel.
Resumindo: Se tu não tiver o ALSA, sua placa não vai funcionar.
Já o lance com os WinModems é um pouco diferente. Um WinModem é um modem que tem um preço mais acessível por não ter alguns componentes que os hardmodems possuem e por isso ele sai mais barato. Então o serviço que o componente retirado fazia passa a ser feito pelo Microsoft Windows. Existe um site chamado linmodems.org que pode te eluciar muito.
Agora... compilar o kernel é uma tarefa que uma vez na vida você vai fazer, então vá se acostumando. A primeira vez que você compilar o kernel, você vai passar duas horas na frente da tela navegando pelos menus e marcando as coisas como módulos ou built-in e você vai querer aprender também. O Debian e distribuições baseadas fornecem meios mais fáceis de se compilar um kernel, mas o Focalinux tem um tutorial falando das duas formas, bem legal também.
E poxa... o esquema é fuçar, hehehe.