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É normal (principalmente nos EUA, Europa e Ásia) que os fabricantes vendam os consoles de vídeo game a custo ou abaixo do custo, para ganhar dinheiro na venda dos jogos e acessórios. Como eles são produzidos em grande escala (o que naturalmente reduz seu custo de produção) os consoles de vídeo game são uma verdadeira pechincha se forem comparados com o custo de um sistema de processamento equivalente.

Só como referência, um console de PS3 é vendido ao consumidor final nos EUA por USD 299,99, praticamente o mesmo custo de uma boa placa aceleradora de vídeo para PC.

No entanto esta estratégia está viabilizando uma aplicação interessante: criação de clusters de consoles de vídeo games para processamento distribuído.

Governo americano compra de mais de 2.200 PS3

A não ser que o governo dos EUA esteja planejando criar a maior game party da história para os iraquianos, a recente aquisição de mais 2.200 unidades de PS3 é uma demonstração de que esse conceito está atraindo a atenção de gente muito grande.

A própria IBM[1] tem um tutorial explicando como implementar processamento paralelo no PS3 utilizando seu processador Cell BE.

Aplicações de processamento paralelo

Existem várias aplicações científicas e militares que podem ser distribuídas entre vários processadores, aonde cada um realiza uma parte das contas. Dessa forma, quanto mais processadores estiverem trabalhando, mais rápido se encontra o resultado.

Essas aplicações que podem ser distribuídas são normalmente as do tipo que necessitam fazer buzilhões de contas matemáticas tais como:

• previsão do tempo
• cálculo de trajetória de mísseis e projéteis
• quebra de senhas para descriptografar mensagens
• cálculo de esforços em estruturas e prédios gigantescos

Assim é comum o uso de grupos de computadores (os clusters) trabalhando em conjunto para realizar essas tarefas e diminuir o tempo necessário para o cálculo. Por exemplo, uma tarefa que seria computada por uma máquina em 1 ano, se for distribuída entre 730 máquinas será calculada em aproximadamente meio dia.

No entanto isso requer um enorme investimento de dinheiro na aquisição desses computadores e é ai que entra o PS3: ele dá o melhor retorno de processamento pelo dinheiro investido que qualquer outra solução no mercado.

Linux distribuído

Obviamente que as contas matemáticas não vão se distribuir sozinhas. É necessário que haja uma coordenação entre todos os processadores para permitir o trabalho cooperado usando um switch Ethernet para interconectar os vários equipamentos que vão trabalhar em grupo.

Já existem soluções de Linux[2] voltadas para facilitar a criação desses clusters que facilitam o trabalho de desenvolvimento da aplicação que irá distribuir as contas e coletar os resultados posteriormente.

Porque PS3?
[PIC=right]http://under-linux.org/wiki/images/b/bf/Linux_ps3.png[/PIC]
Existem procedimentos de bootloader de Linux para Wii e Xbox 360, no entanto são procedimentos não autorizado pelo fabricante. O uso desses procedimentos invalida a garantia além de contrariar o contrato de uso do equipamento.

A principal vantagem do PS3 é que, ao contrário da Microsoft e Nintendo, a Sony não só permite como ajuda na realização dessa conversão e inclusive anuncia essa possibilidade como um dos benefícios do console. Por isso ele está se tornando popular na criação desses clusters de processamento.

Dessa forma devemos ter no futuro breve cada vez mais casos de universidades, empresas e governos adquirindo grande quantidades de consoles de vídeo game para transforma-los em sistemas Linux de processamento para criação desses super-sistemas de processamento.

Para saber mais

[1] Programming high-performance applications on the Cell BE processor, Part 1: An introduction to Linux on the PLAYSTATION 3. 2009-11-27. URL:http://www.ibm.com/developerworks/po...GX16&S_CMP=EDU. Accessado: 2009-11-27. (Arquivado via WebCite® em http://www.webcitation.org/5lbN3erH5)
[2] Clusters Of Linux Systems. 2009-11-27. URL:http://tldp.org/HOWTO/Parallel-Processing-HOWTO-3.html. Accessed: 2009-11-27. (Arquivadio via WebCite® em http://www.webcitation.org/5lbOnY74Q)