Problema estranho: limite de files por pasta

Pessoal estou com um problema estranho....

Adicionei uma pasta /fotos ao meu /www e dentro destas pastas várias outras separando os arquivos por ano (/2000 /2001 e assim por diante).


Na pasta /2005 coloquei 1200 arquivos. ao tentar acessar o endereço 10.0.0.1/fotos/2005/foto.jpg dava erro de permissão (no arquivo foto.jpg e no erro tbm); quebrei a cabeça uma tarde inteira conferindo tudo e finalmente descobri o problema... apaguei quase todos os arquivos da pasta e deixai apenas uns 10. Começou a funcionar.

Será o limite hardware ou existe alguma opção não documentada para pastas com tantos arquivos assim?

É um p3 750 com 256mb rodando SÓ apache. Nem swap tá fazendo.